Le terme de diversité linguistique renvoie à la multitude des langues parlées dans le monde, dont le nombre se situerait, selon les estimations, entre 6 000 et 7 000. Sauvegarder aujourd’hui cette diversité est l’un des défis les plus pressants auxquels soit confronté notre monde. On estime qu’une moitié au moins de ces langues est menacée de disparaître au cours des prochaines années. Si certains pays, comme l’Islande, sont linguistiquement homogènes de nombreux autres, et de nombreuses régions, présentent une très grande

diversité linguistique, comme l’Indonésie, avec plus de 700 langues, ou la Papouasie-Nouvelle-Guinée, avec plus de 800. Dans les faits, la diversité linguistique est inégalement répartie. Plus de 70 % de l’ensemble des langues du monde sont concentrées dans vingt nations, dont certaines comptent parmi les plus pauvres. En général, toutefois, les contextes bilingues et multilingues, c’est-à-dire la présence de différences linguistiques au sein du même pays, sont plutôt la norme que l’exception à travers le monde, tant au Nord

qu’au Sud. Dans ce contexte, le bilinguisme et le multilinguisme, c’est-à-dire l’emploi de plus d’une langue dans la vie quotidienne, représentent la pratique normale.

La diversité linguistique peut se présenter suivant différents scénarios. D’une manière générale, toutefois, ceux-ci correspondent soit à des situations de diversité plus traditionnelle, dans lesquelles plusieurs langues– voire des centaines – sont parlées depuis longtemps dans une région, soit à des évolutions plus récentes (en particulier dans les concentrations urbaines), procédant de phénomènes migratoires et pouvant se manifester, dans certaines écoles urbaines, par la coexistence d’élèves parlant 30 à 40 langues maternelles différentes. Dans tous les cas, il est nécessaire de tenir compte des besoins d’apprentissage spécifique des enfants selon la (les) langue(s) que l’on parle à la maison et celle(s) que l’on parle à l’école.

Cependant, le concept de diversité linguistique est lui-même relatif, et se mesure ordinairement en termes de frontières nationales, en donnant à certaines langues le statut de langues majoritaires, et à d’autres celui de langues minoritaires, en fonction de contextes nationaux spécifiques. Le mandarin, par exemple, qui est, avec près de 900 millions de locuteurs, l’une des langues les plus parlées au monde, est une langue majoritaire en Chine, mais, dans d’autres pays où une partie seulement de la population est de langue et de culture chinoises, il a le statut de langue minoritaire par rapport à d’autres langues nationales ou majoritaires de ces pays. De même, une langue minoritaire dans un grand pays peut être considérée comme une langue majoritaire dans un pays plus petit. Toutefois, la plupart des langues du monde, y compris la langue des signes pour les sourds et le braille pour les aveugles, sont des langues minoritaires dans tous les contextes nationaux.

Néanmoins, le terme de “minorité” est souvent ambigu et peut-être interprété différemment selon les contextes, du fait de la dimension aussi bien numérique que sociale ou politique qu’il peut revêtir. Dans certains cas, il peut n’être qu’un euphémisme désignant des groupes exclus des élites, ou subordonnés – que ces groupes soient ou non minoritaires, numériquement, par rapport à un autre groupe politiquement et socialement dominant.

Bien que plus de vingt Etats aient plus d’une langue officielle (l’Inde, par exemple, compte à elle seule dix-neuf langues officielles, et l’Afrique du Sud onze), la majorité des pays du monde sont des États-nations monolingues, au sens où ils reconnaissent, de droit et de fait, une seule langue officielle dans la sphère publique et juridique. Cela ne signifie pas pour autant que lasociété ne soit pas bilingue ou multilingue, mais, alors qu’un grand nombre de langues peuvent être largement employées dans un pays, elles n’ont pas nécessairement l’autorité juridique d’une langue officielle. Dans de nombreux pays précédemment soumis à des régimes coloniaux, la langue officielle tend à être celle des anciens colonisateurs. Outre les langues officielles, plusieurs pays reconnaissent des langues nationales, qui peuvent être obligatoires dans le système éducatif. Le choix d’une langue pour le système éducatif, en imposant son usage dans l’enseignement formel, lui confère pouvoir et prestige. Il ne s’agit pas là seulement d’une dimension symbolique, liée à son statut et à sa visibilité, mais aussi d’une dimension conceptuelle liée à des valeurs et à une conception du monde qui sont partagées et s’expriment par et dans cette langue.

La langue d’enseignement, à l’école et en dehors, est la langue employée pour enseigner le programme élémentaire du système éducatif. Le choix de la langue, voire des langues d’enseignement (car la politique éducative peut recommander l’usage de plusieurs langues d’enseignement) est un défi récurrent pour la mise en place d’une éducation de qualité. Alors que certains pays optent pour une seule langue d’enseignement, qui est souvent la langue officielle ou majoritaire, d’autres ont choisi de recourir à des stratégies éducatives qui confèrent aux langues nationales ou locales une place importante dans la scolarité. Les locuteurs dont la langue maternelle n’est pas la langue nationale ou locale subissent souvent un handicap considérable dans le système éducatif, comparable à celui qu’il y aurait à recevoir un enseignement dans une langue officielle étrangère.

La langue n’est pas seulement un outil de communication et de connaissance : elle est aussi un attribut fondamental de l’identité culturelle et de l’autonomisation, tant pour l’individu que pour le groupe. Respecter les langues de ceux qui appartiennent à d’autres communautés linguistiques est donc essentiel à une coexistence pacifique. Ce principe s’applique aussi bien aux groupes majoritaires qu’aux minorités (qu’elles résident traditionnellement dans le pays ou qu’elles procèdent d’une migration plus récente) et aux peuples autochtones.